Estimulador del nervio vago: cuando los fármacos no bastan

¿Qué es la epilepsia farmacorresistente?

Se habla de epilepsia farmacorresistente cuando las crisis siguen apareciendo después de probar dos fármacos antiepilépticos bien elegidos para el tipo de epilepsia, a la dosis adecuada y bien tolerados. Es la definición de la Liga Internacional contra la Epilepsia (ILAE).

Antes de llegar a esta conclusión, conviene revisar algunas cosas: que los episodios sean de verdad crisis epilépticas, que el fármaco sea el adecuado y que se tome de forma regular.

Si la epilepsia es farmacorresistente, lo primero es valorar el estudio en una unidad de epilepsia, por si la cirugía es posible. Cuando la cirugía no es posible, no ha dado resultado o la persona no la desea, se valora la estimulación del nervio vago.

¿Cómo funciona la estimulación del nervio vago?

El nervio vago va del cerebro al cuello, al corazón y al abdomen. Estimularlo envía señales al cerebro que pueden hacer las crisis menos frecuentes o menos intensas. El estimulador tiene dos partes:

• Un generador, parecido a un marcapasos, que se coloca bajo la piel del pecho, en el lado izquierdo.
• Un cable fino, bajo la piel, que va desde el generador hasta el nervio vago izquierdo, en el cuello.
• El generador envía impulsos de forma automática, a intervalos programados por el equipo médico.
• Además, la persona lleva un imán. Al pasarlo por encima del generador cuando empieza una crisis, se activa un impulso extra que puede acortarla. Un familiar también puede hacerlo.

¿Quién puede ser candidato a la estimulación del nervio vago?

En términos generales, pueden ser candidatos los adultos y niños con epilepsia farmacorresistente en los que la cirugía de la epilepsia no es posible o no es adecuada. Sirve para distintos tipos de crisis.

Es importante tener expectativas realistas. El objetivo es reducir el número o la intensidad de las crisis, no suprimirlas. En la mayoría de las personas hay que seguir tomando los fármacos.

¿Cómo es la valoración en la consulta?

En la consulta se revisa la historia de su epilepsia y se comprueba que el diagnóstico y el tratamiento son los correctos. Si la estimulación del nervio vago puede ser útil, se le explica con calma y se deriva al equipo que la realiza. Para la primera visita, traiga si puede:

• La lista de todos los fármacos antiepilépticos que ha tomado, con las dosis y el motivo por el que se dejaron.
• Los informes médicos, el electroencefalograma (EEG, prueba que registra la actividad eléctrica del cerebro) y la resonancia.
• Un diario de crisis de los últimos meses: fecha, hora y cómo fue cada una.
• Si es posible, un vídeo de una crisis grabado con el móvil por un familiar.

¿Cómo se implanta, se programa y se revisa el estimulador?

El implante se hace con una intervención quirúrgica breve. El estimulador se enciende durante la intervención o unas semanas después, según el equipo.

La intensidad de los impulsos se aumenta poco a poco, en varias visitas, para que el cuerpo se acostumbre. El efecto no es inmediato: suele aparecer de forma gradual, a lo largo de meses.

Durante este tiempo se mantienen los fármacos. Solo su neurólogo puede decidir si más adelante se ajustan.

Mientras el aparato envía un impulso pueden notarse algunas molestias, que suelen ir a menos con el tiempo: ronquera o cambios en la voz, tos, cosquilleo en la garganta o sensación de falta de aire. Se pueden reducir ajustando la programación.

La batería dura varios años. Cuando se agota, el generador se cambia con otra intervención menor.

¿Cómo es la vida diaria con un estimulador del nervio vago?

• Lleve siempre encima la tarjeta del estimulador y el imán.
• Antes de una resonancia, avise de que lleva el estimulador. Según el modelo y la zona del cuerpo, puede hacerse con precauciones o no estar permitida.
• Avise también antes de una operación o de un tratamiento de fisioterapia con calor o corrientes.
• Si ronca mucho o tiene apnea del sueño (pausas en la respiración al dormir), coméntelo: la estimulación puede influir.
• Si necesita hablar o cantar sin la ronquera del impulso, su equipo le puede explicar cómo pausarlo un momento con el imán.

Cuándo consultar

Pida una valoración si sigue teniendo crisis a pesar de dos fármacos, o si los fármacos le causan efectos que no tolera. Puede pedir cita. Si lleva estimulador, consulte si la ronquera, la tos o la dificultad para tragar no ceden, o si nota que el aparato funciona de forma distinta.

Si una crisis dura más de 5 minutos o se repite sin que la persona se recupere, llame al 112. En la página de epilepsia encontrará qué hacer ante una convulsión.

La estimulación del nervio vago es una forma de neuromodulación, como la estimulación medular que se usa en el dolor crónico.

Antes de la primera visita

• Traiga los informes y las pruebas que tenga (análisis, resonancias o TAC).
• Traiga la lista de la medicación que toma, con las dosis y los horarios.
• Si puede, venga acompañado de un familiar: a menudo aporta información útil.
• Puede pedir la cita para un familiar por teléfono, por WhatsApp o en línea.