Neuralgia del trigémino (tic doloroso)

¿Cómo es el dolor de la neuralgia del trigémino?

El trigémino es el nervio que lleva la sensibilidad de la cara. Tiene tres ramas: la de la frente, la de la mejilla y la de la mandíbula. El dolor suele afectar a la mejilla, los labios, las encías o la mandíbula de un solo lado.

Cada descarga dura desde un segundo hasta un par de minutos. Pueden repetirse muchas veces al día. Entre una y otra, la cara no duele o queda una molestia leve.

Es frecuente que haya temporadas de semanas o meses sin dolor. Después, el dolor puede volver.

¿Qué desencadena el dolor?

Las descargas aparecen a menudo con gestos cotidianos o con un roce suave de la cara:

• Masticar, hablar o sonreír.
• Lavarse la cara, afeitarse o maquillarse.
• Cepillarse los dientes.
• El aire frío o el viento en la cara.

¿Qué causa la neuralgia del trigémino?

Lo más frecuente es que un vaso sanguíneo, casi siempre una arteria, esté en contacto con el nervio cerca de su salida del tronco cerebral. Con el tiempo, esa presión altera la cubierta del nervio y hace que envíe señales de dolor sin motivo.

A veces la neuralgia tiene otra causa, como la esclerosis múltiple (una enfermedad que daña la cubierta de los nervios) o, con menos frecuencia, un tumor que presiona el nervio. Por eso se pide una resonancia.

Es más habitual a partir de los 50 años y algo más frecuente en las mujeres.

¿Cómo se diagnostica?

El diagnóstico se basa sobre todo en cómo describe usted el dolor. En la consulta se le pregunta dónde duele, cuánto dura cada descarga y qué la provoca. Después se hace una exploración neurológica.

Casi siempre se pide una resonancia magnética del cerebro. Sirve para descartar otras causas y para ver si hay un vaso en contacto con el nervio. Este dato es importante si más adelante se valora una operación.

¿Cómo se trata la neuralgia del trigémino?

Los analgésicos habituales, como el paracetamol o los antiinflamatorios, suelen servir de poco en este dolor. El tratamiento de primera elección es la carbamazepina o la oxcarbazepina. Son fármacos antiepilépticos que calman las descargas del nervio.

Se empieza con una dosis baja y se sube poco a poco hasta controlar el dolor con la menor dosis posible. Así se reducen los efectos adversos, como el mareo, la somnolencia o la inestabilidad al caminar.

Durante el tratamiento se hacen análisis de sangre de control, por ejemplo del sodio y del hígado. También se revisan los otros medicamentos que toma, porque pueden interferir entre sí. Si aparece una erupción en la piel, consulte enseguida.

Si estos fármacos no se toleran o no son suficientes, se pueden combinar o cambiar por otros, como la lamotrigina, el baclofeno o la gabapentina. No deje la medicación de golpe: si el dolor desaparece durante un tiempo, la dosis se reduce poco a poco con su neurólogo.

¿Qué opciones hay si los fármacos no bastan?

Si el dolor no se controla, o los efectos adversos impiden llegar a una dosis eficaz, se valora en la consulta si conviene otra técnica. Si es así, se deriva al equipo que la realiza. Las opciones principales son:

• Descompresión microvascular: una operación en la que se separa el vaso sanguíneo del nervio. Se plantea sobre todo cuando la resonancia muestra ese contacto.
• Técnicas percutáneas (a través de la piel): con una aguja que entra por la mejilla se actúa sobre el nervio con calor, con un pequeño balón o con un producto químico. Pueden dejar una zona de la cara adormecida.
• Radiocirugía: se dirige una dosis de radiación muy precisa al nervio, sin cortes. El efecto tarda semanas o meses en notarse.

¿En qué se diferencia de otros dolores de la cara?

No todo dolor en la cara es una neuralgia. Distinguirlos evita tratamientos innecesarios, como arreglar o sacar un diente sano.

• Dolor dental: suele ser continuo o pulsátil, empeora con el frío, el calor o lo dulce y se localiza en un diente concreto.
• Dolor de la articulación de la mandíbula: es más sordo y continuo, delante de la oreja, y empeora al abrir la boca o al apretar los dientes. A veces la mandíbula cruje o se bloquea.
• Migraña: el dolor dura horas, es pulsátil y suele ir con náuseas o molestia a la luz y al ruido.

Cuándo consultar

Pida una visita si tiene descargas de dolor en la cara que se repiten, sobre todo si le impiden comer, hablar o lavarse. Consulte antes si además nota alguno de estos signos, porque pueden indicar otra causa:

• Adormecimiento o pérdida de sensibilidad en la cara.
• Dolor en los dos lados de la cara.
• Dolor continuo, sin descargas.
• Pérdida de audición, visión doble o debilidad en la cara.
• Comienzo antes de los 40 años.

Otros dolores de nervios

La neuralgia del trigémino es un tipo de dolor neuropático (que nace en un nervio). Si tiene otro dolor de nervios o un dolor que dura meses, puede leer más sobre el dolor crónico y sus tratamientos.

Antes de la primera visita

• Traiga los informes y las pruebas que tenga (análisis, resonancias o TAC).
• Traiga la lista de la medicación que toma, con las dosis y los horarios.
• Si puede, venga acompañado de un familiar: a menudo aporta información útil.
• Puede pedir la cita para un familiar por teléfono, por WhatsApp o en línea.